Maurice Allais, économiste libéral qui s'intéressait à la réalité

La disparition de l'économiste Maurice Allais, le 11 octobre, à l'âge de 99 ans, est l'occasion de revenir sur les travaux d'un chercheur particulièrement ouvert et lucide sur l'économie de marché.

Ancien élève de l’Ecole polytechnique et des Mines, il s'intéresse à l'économie en observant la Grande Dépression lors d'un voyage aux Etats-Unis en 1933. Pour ce libéral, une situation d’efficacité maximale de l’économie se définit par une situation d’équilibre du marché. Mais il développe la notion d’économie du bien-être, afin de montrer que les critères éthiques ne sont pas antinomiques à la recherche d’efficacité.

Il admet aussi l'utilité de la planification économique, qui peut conduire à une situation d’équilibre et d’efficacité maximale. Dans son ouvrage Economie et intérêt (1947), il a introduit la notion de prise en compte des générations futures dans la détermination de l’optimum économique.

Il prend conscience dès la fin des années 60 des limites du modèle théorique libéral d’équilibre général sur tous les marchés, et cherche à le dépasser, en concevant une théorie générale des surplus.

Il reçoit le Prix Nobel de sciences économiques (en réalité le Prix de la Banque de Suède en mémoire d'Alfred Nobel) en 1988 – et demeure le seul économiste français à avoir reçu cette prestigieuse récompense.

Dès lors, il se fera connaître dans le débat public pour sa défense du protectionnisme, afin de préserver les emplois et la croissance. Il a aussi fortement critiqué la monnaie unique européenne et le traité constitutionnel européen.

Selon lui, le libre-échange convient à des pays au niveau de développement similaire, mais pas dans le cas contraire. Dans une tribune dans l'hebdomadaire Marianne, l'an dernier, il dénonçait la suppression des barrières douanières face aux produits chinois, et de leurs très faibles coûts de main-d'oeuvre.

Ainsi, bien avant la grande majorité de ses collègues, ressassant les dogmes du libéralisme, cet économiste non conformiste a posé des questions, et mené des travaux on ne peut plus actuels.